Quand un enfant ne veut pas que ses aliments se touchent

Il y a l'enfant qui trie. Celui qui retire les petits pois de la purée, veut sa sauce dans un autre bol et refuse un gratin parce qu'« on ne voit pas ce qu'il y a dedans ». Et il y a les parents, qui cuisinent un hachis parmentier et le voient repartir intact. Ce n'est pas du caprice, et ce n'est pas une fatalité non plus.

Pourquoi ils font ça

Vers deux à six ans, beaucoup d'enfants se méfient des aliments qu'ils ne reconnaissent pas. Un plat mélangé est le pire cas : impossible de savoir ce qu'il contient, donc impossible de savoir si c'est bon. Séparer, c'est reprendre le contrôle. Voir chaque aliment, le reconnaître, choisir dans quel ordre le manger. Chez la plupart des enfants, ça passe avec le temps. Chez certains, plus sensibles aux textures, ça dure plus longtemps.

Servir déconstruit, pas cuisiner deux fois

La solution n'est pas un plat à part pour lui. C'est de choisir des plats qui se servent en morceaux, et que les autres composent eux aussi :

• un bo bun : nouilles, crudités, bœuf et sauce chacun dans son bol, et tout le monde monte le sien ;
• des burritos, avec le riz, les haricots, le fromage et la crème séparés au milieu de la table ;
• un taboulé avec son poulet grillé, le poulet posé à côté plutôt que dessus ;
• une assiette froide de crudités, où chacun prend ce qu'il reconnaît.

Et tous les classiques « viande, féculent, légume » : un poulet rôti avec ses pommes de terre, un steak haché avec purée et petits pois. Pour lui, il suffit de servir chaque élément dans un coin de l'assiette, ou dans une assiette à compartiments.

Les plats mélangés, sans les abandonner

Un hachis parmentier peut se servir en deux couches bien visibles plutôt qu'en portion écrasée : la viande d'un côté, la purée de l'autre. Une sauce se sert dans un petit bol, pour tremper ou non. Un gratin se goûte d'abord dans la cuillère des parents. L'idée n'est pas de supprimer les plats mélangés, mais de les rendre lisibles.

Et de temps en temps, on les sert tels quels, sans rien dire. Un enfant qui voit toute la famille manger un plat mélangé finit, souvent, par vouloir y goûter. Il faut de nombreuses présentations d'un aliment avant qu'il soit accepté ; c'est la répétition calme qui fait le travail, pas l'insistance.

Ce qui ne marche pas

Forcer, négocier bouchée par bouchée, cacher un aliment qu'il refuse et le lui révéler ensuite. Chacune de ces tactiques renforce la méfiance : l'enfant apprend que le plat mélangé est un piège. Mieux vaut un repas un peu déconstruit et mangé qu'un plat parfait qui repart en cuisine.

Quand en parler

Si la liste des aliments acceptés rétrécit au fil des mois, si l'enfant perd du poids, ou si les repas deviennent source d'angoisse, ce n'est peut-être plus une phase. Parlez-en au médecin traitant ou au pédiatre. Le guide sur la néophobie alimentaire, écrit pour les adolescents, détaille des signes qui valent aussi pour les plus jeunes.

Ce que Tada Menu fait de tout ça

Quand un plat se sert en parts séparées, la suggestion le dit, et c'est l'un des trois gestes qu'elle propose pour qu'un plat convienne à chacun : retirer un ingrédient, servir un élément à part, ou le remplacer. Ce qu'un enfant refuse se note une fois dans son profil, et les salades et sandwichs du catalogue sont ceux qui se composent le mieux à table.